Tailandia es el destino mas visitado del Sudeste Asiatico por alguna razon: combina en un territorio relativamente pequeno playas tropicales de categoria mundial, una gastronomia excepcional, un legado cultural impresionante y una infraestructura turistica que hace que viajar aqui sea facil incluso para alguien que nunca ha estado en Asia. El problema es que esa facilidad ha concentrado a millones de turistas en los mismos cincuenta kilometros cuadrados.
Bangkok: la ciudad que no para
Bangkok es caotica, ruidosa, sofocante en su humedad, llena de trafico que parece imposible de resolver, y completamente hipnotica. Es una de las pocas megaciudades del mundo donde el caos se siente productivo en lugar de destructivo: hay algo sucediendo en cada esquina, a cualquier hora, que hace dificil quedarse quieto.
Los templos del Rattanakosin — el Wat Phra Kaew con el Buda Esmeralda, el Wat Pho con el Buda Reclinado de 46 metros — son espectaculares y no opcionales. Pero la Bangkok que mas me gusta es la del Chinatown de Yaowarat al anochecer, con los puestos de comida que sacan sus mesas a la calle y el olor de las especias que se mezcla con el calor residual del dia. O la del barrio de Ari, donde los bangkokenses jovenes tienen sus cafeterias y su vida de barrio alejada del turismo.
El norte: Chiang Mai y mas alla
Chiang Mai es la segunda ciudad de Tailandia y la puerta al norte del pais — montanas, jungla, tribus del norte, trekking, elefantes (con una creciente conciencia sobre el bienestar animal que ha cambiado como se relaciona el turismo con estos animales). La ciudad en si tiene un casco historico amurallado con templos que compiten con los del sur, una gastronomia distinta (el khao soi, curry con fideos, es la razon suficiente para venir), y un mercado nocturno del sabado que ocupa calles enteras.
"Tailandia te engancha rapido. El truco es no quedarse en la version turistica: ir al mercado del barrio, comer donde comen los tailandeses, tomar el transporte local aunque sea mas complicado. Esa Tailandia es mucho mas interesante."
Las islas: como elegir bien
Tailandia tiene islas en el Golfo de Tailandia (Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao) y en el Mar de Andaman (Phuket, Koh Lanta, Koh Lipe). Las del Andaman tienen en general aguas mas claras y arrecifes mejor conservados. Las del Golfo son mas accesibles desde Bangkok.
Koh Tao es la isla para bucear: aguas claras, arrecifes accesibles y cursos de buceo de los mas baratos del mundo. Koh Lipe es la mas hermosa del Andaman — casi en la frontera con Malasia — con playas que no tienen nada que envidiar a las de cualquier destino caribeno, sin la infraestructura masificada de Phuket. Koh Phangan fuera de la Full Moon Party — que existe y es lo que imaginas — tiene partes tranquilas donde la selva llega hasta el mar.
Cuando ir: La temporada del Andaman (noviembre a mayo) y del Golfo (diciembre a agosto) no coinciden exactamente. Si quieres norte y playas del Andaman, los meses de noviembre a marzo son ideales. Evita la temporada de monzon en el lado que vayas a visitar: las lluvias son reales y pueden cancelar ferris y actividades al aire libre durante dias.